Die Geburt des Aufstrebenden Populismus
Wie Politikwissenschaftler Trump falsch einschätzten und seinen Reiz übersahen.
Nachdem Donald Trump zum ersten Mal gewählt wurde, einigten sich dieselben Politikwissenschaftler, die zuvor mit Nachdruck behauptet hatten, er könne niemals eine Präsidentschaftswahl gewinnen, erstaunlich schnell auf eine gemeinsame Deutung seines Erfolgs. Trump sei ein autoritärer Populist, der die Wählerschaft in „echte“ Amerikaner und alle anderen spalte. Den ersteren versprach er, sie an die Macht zu bringen, während er die zweite Gruppe an den Rand drängen wollte (oder, laut den extremeren Alarmisten, sie gar in Lager stecken würde). In dieser Interpretation waren zwei Dinge untrennbar miteinander verbunden: Trumps demagogisches Talent, die öffentliche Meinung gegen die Normen und Werte eines tief misstrauten Establishments zu mobilisieren; und seine vermeintliche Allianz mit einer überwiegend weißen und älteren Wählerschaft, die einen Abstieg ihres sozialen Status erlebt hatte, die Zukunft fürchtete und bereit war, Veränderung um jeden Preis zu verhindern.
Nun stellt sich heraus, dass diese Interpretation ein schwerwiegender analytischer Fehler war, der den Blick auf die tiefgreifenden Veränderungen der letzten zehn Jahre in den Vereinigten Staaten verstellte. Denn entgegen allen Prognosen, dass Trump niemals gewinnen könnte, holte er nicht nur 2016 einen knappen Sieg – 2024 erzielte er sogar einen deutlich überzeugenderen Erfolg und gewann die Mehrheit der Stimmen.
Trump hat dies erreicht, indem er etwas tat, worin Wissenschaftler eigentlich Experten sein sollten: Er erkannte, dass das gängige Verständnis eines Konzepts – in diesem Fall des Populismus – aus zwei Elementen besteht, die logisch voneinander trennbar sind. In seiner jüngsten Rolle hat Trump seine Verachtung für etablierte Normen und seinen populistischen Glauben an die uneingeschränkte Macht der Mehrheit beibehalten. Gleichzeitig hat er jedoch deutlicher als je zuvor gemacht, dass seine politische Vision Unterstützer aus allen ethnischen und religiösen Gruppen einschließt – und hat sie geschickt mit einer inspirierenden und aufstiegsorientierten Vision von Amerika für sich gewonnen.
Trumps normbrechende Seite zeigte sich bereits am ersten Tag seiner zweiten Amtszeit in voller Stärke. In seiner Antrittsrede teilte er mit unorthodoxer Schärfe gegen seinen Vorgänger aus und setzte in späteren Bemerkungen noch einen drauf. Er ging weit detaillierter auf seine geplanten Maßnahmen und Exekutivbefehle ein als seine Vorgänger. Gleichzeitig ließ er eine Verfassungskrise andeuten, als er ankündigte, das Militär an der Grenze zu Mexiko einsetzen zu wollen. Und schließlich sorgte er international für Empörung, indem er vorschlug, den Panamakanal zu besetzen.
Auch wenn der Begriff oft überstrapaziert und falsch gebraucht wird, ist der Populismus nach wie vor der treffendste Rahmen, um Trumps Handeln zu begreifen: Als rechtmäßige Stimme der Amerikaner glaubt er, dass ihm keine künstlichen Grenzen gesetzt werden dürfen – weder durch ungeschriebene Normen noch durch klare Einschränkungen der präsidialen Macht.
Doch auch die zweite, oft unterschätzte Seite von Trump war unübersehbar. Mit sichtbarem Stolz betonte er, dass er seinen Sieg zu einem großen Teil seiner wachsenden Beliebtheit bei Hispanics, asiatisch-amerikanischen und afroamerikanischen Wählern verdankt. Er bedankte sich ausdrücklich bei diesen Gruppen für ihre Unterstützung und zitierte sogar Martin Luther King Jr., mit dem Versprechen, dessen Traum Wirklichkeit werden zu lassen. Sollte David Duke, ein berüchtigter Rechtsextremist, Trump in der Vergangenheit unterstützt haben, dürfte er an dieser Antrittsrede wenig Gefallen gefunden haben.
Die meisten Exekutivbefehle, die Trump in seiner zweiten Antrittsrede ankündigte, scheinen gezielt darauf ausgelegt zu sein, seine Vision zu untermauern. Sein Versprechen, in amerikanischen Städten wieder für Ordnung zu sorgen, dürfte bei den ärmeren und diverseren Teilen seiner Wählerschaft auf Zustimmung stoßen – jenen, die besonders stark unter der urbanen Kriminalität leiden. Auch seine Zusage, die Meinungsfreiheit zu stärken, spricht viele Wähler an, die keine Eliteabschlüsse besitzen und das Gefühl haben, von den moralischen Maßstäben und Sprachregeln der Eliten willkürlich bevormundet zu werden. Selbst sein Aufruf zu „Drill, Baby, Drill“ („Bohrt, Leute, bohrt was das Zeug hält!”) findet bei denen Gehör, die ihren American Dream in den nächsten Jahren verwirklichen wollen, statt sich um die langfristigen Herausforderungen des Klimawandels zu sorgen.
Das Erstaunlichste an Trumps Vision ist vielleicht, dass sie – trotz aller überzogenen Klagen über den vermeintlichen Verfall Amerikas – von einem tiefen Aufstiegsoptimismus geprägt ist. Sein Appell an die Farbenblindheit und der Meritokratie findet bei vielen hispanischen und asiatisch-amerikanischen Wählern Anklang, die sich deutlich sicherer in ihrer Zugehörigkeit zum amerikanischen Mainstream fühlen, als es die Rhetorik der Demokraten von der Kategorie „People of Color“ („Nicht-weiße Menschen”) nahelegt. Und sein Versprechen, die amerikanische Flagge auf dem Mars zu hissen, weckt Erinnerungen an den kollektiven Ehrgeiz und die Größe des Wettlaufs ins All in den 1960er Jahren.
Seit einem Jahrzehnt ist die Annahme weit verbreitet, dass Trump seine politische Basis bei den „Verlierern der Globalisierung“ gefunden hat. In der treffenden Metapher von Arlie Hochschild, die die wohl anspruchsvollste Version dieses Narrativs geliefert hat, fühlten sich seine Wähler, als würden sie in einer endlos stagnierenden Warteschlange stehen – während die „falschen“ Leute, allen voran Frauen und ethnische Minderheiten, sich nach vorne drängten.1
Das war – und bleibt vermutlich – ein wichtiger Aspekt von Trumps Anziehungskraft für einen Teil seiner Wähler. Doch ein anderer, ebenso bedeutender Teil seiner Wählerschaft hat eine völlig andere Sicht auf Amerika. Sie gehören zu Gruppen, die einst an den Rand der Gesellschaft gedrängt wurden oder erst vor kurzem eingewandert sind. Sie sehnen sich nicht nach einer vermeintlich goldenen Vergangenheit, sondern blicken voller Optimismus in die Zukunft. Für sie stehen unternehmerische Werte im Mittelpunkt, weil sie spüren, dass ihre harte Arbeit sich allmählich auszahlt. Sie sehen sich nicht als Gefangene einer langen, stagnierenden Schlange, die auf den Zugang zu einem ersehnten Ziel wartet. Stattdessen glauben sie – ob berechtigt oder nicht –, dass die Türen zu diesem Ziel weit offen stünden, wenn nicht Gatekeeper wie Journalisten, Demokraten oder Eliten, die eigennützig auf überholten Normen beharren, ihnen den Weg willkürlich versperren würden.
Es gibt gute Gründe, sich über diese Ausprägung des Populismus ernsthaft Sorgen zu machen. Demokratien brauchen Regeln und Normen, um zu bestehen. Wird die Gewaltenteilung ausgehebelt, sind schlechte Entscheidungen und gefährliche Verfassungskrisen oft die unausweichliche Folge. Gleichzeitig hat Trumps Populismus inzwischen echten Rückhalt in deutlich breiteren Teilen der Bevölkerung gefunden, als es die meisten Beobachter bis vor Kurzem für möglich gehalten hätten. Damit wächst die Wahrscheinlichkeit, dass er die politische Kultur des Landes diesmal nachhaltig verändern wird.
Der Schlüssel zum Verständnis jeder politischen Bewegung liegt darin, die Gründe für ihre Popularität ernst zu nehmen. Trump hat eine Form des Populismus geschaffen, die breite Anziehungskraft besitzt und große Hoffnungen auf die Zukunft weckt. Wenn man es mit einem akademischen Begriff beschreiben möchte, könnte man von einem aufstiegsorientierten, multiethnischen Populismus sprechen. Genau hier zeigt sich die Stärke, das Versprechen – und die Gefahr – von Trumps zweiter Präsidentschaft.
Dieser Text wurde mit Hilfe von KI übersetzt und von Niya Krasteva redigiert.
Die „Deep Story“, die Hochschild in Strangers in Their Own Land beschreibt, gehört zu den ausgewogensten und scharfsinnigsten Darstellungen dieses Narrativs erwähne sie nicht, weil sie die typischen Schwächen vieler sozialwissenschaftlicher Arbeiten über Populismus aufweist – im Gegenteil. Vielmehr tue ich es, weil wir kürzlich ein tiefgründiges und inspirierendes Gespräch über genau diese Themen für den Podcast geführt haben. Die Folge ist zwar noch nicht veröffentlicht, aber ich freue mich darauf, sie bald mit euch teilen zu können.