Chinas Schwächen
Dieselben Stärken, die Chinas bemerkenswerten Aufstieg befeuert haben, erklären auch seine größten Schwächen.
China hat viele Stärken. Vom Arbeitsethos seiner Bürger bis hin zur hochmodernen Haltung, die es erlaubt, ehrgeizige Ziele zu verfolgen – diese uralte Zivilisation bringt einiges mit. Wer versucht ist, das Land als sklerotisches Chaos abzutun, sollte seine Vorurteile überdenken (am besten, indem er meinen letzten Beitrag über Chinas Stärken liest).
Doch so sehr meine Reisen nach China mir Bewunderung für das, was dort gelingt, abgerungen haben, so deutlich haben sie mir auch die gravierenden Schwächen vor Augen geführt. In diesem Geist der Offenheit möchte ich daher die Herausforderungen aufzählen, vor denen das Land steht. Ich hoffe, dass meine chinesischen Leser, die gegenüber den Meinungen eines weiteren 外国人 (Ausländers) über ihr Land verständlicherweise skeptisch sind, meine ehrliche Aufzählung der Stärken als Grund sehen, auch meinen ebenso offenen Blick auf die Schwächen unvoreingenommen zur Kenntnis zu nehmen.
Härte
Vielleicht das, was mich bei meinen Besuchen in China am meisten beeindruckt hat, ist, wie groß der Anteil der Bevölkerung ist, der noch immer unter enorm harten Bedingungen lebt.
Nehmen wir die vielen Taxifahrer, mit denen ich in Shanghai sprach. Viele von ihnen sind Wanderarbeiter, deren Heimat Hunderte oder gar Tausende Kilometer entfernt liegt. Sie wohnen in provisorischen Schlafsälen mit ihren alten Schulkameraden am äußersten Rand der Stadt. Zwar dürfen sie sich legal in Shanghai aufhalten, doch sie besitzen kein 户口, also keine städtische Aufenthaltsgenehmigung, die ihnen Zugang zu lokalen Krankenhäusern verschaffen oder es ihnen erlauben würde, ihre Kinder in lokale Schulen zu schicken. Deshalb haben fast alle von ihnen Frau und Kind zurück in ihrem 老家, ihrem Heimatdorf. Sofern dieser Ort nicht zufällig in der Nähe liegt, sehen sie ihre Familie nur einmal im Jahr, zum chinesischen Neujahrsfest. Im Schnitt verbringen sie weniger als eine Woche von fünfzig mit ihren Angehörigen.
Bis vor wenigen Jahren waren viele Wanderarbeiter bereit, diesen Deal einzugehen. Sie hofften, dass eine Phase solcher Entbehrungen ihnen später große Vorteile bringen würde: genug Geld, um sich zu Hause eine schöne Immobilie zu kaufen, und eine Zukunft, in der ihre Kinder wirtschaftlich aufsteigen. Doch da die wirtschaftliche Lage inzwischen alles andere als rosig ist, haben viele der Taxifahrer, mit denen ich sprach, diesen Optimismus verloren. Sie fürchten nun, in einem harten Leben festzustecken – und dass es ihren Kindern womöglich kaum besser ergehen wird.
Das spiegelt sich in einem Satz, den mir nahezu jeder Fahrer sagte: „压力很大“ – „Der Druck ist enorm.“ Die Lebenshaltungskosten in Shanghai sind explodiert. Es ist teurer geworden, Taxis zu mieten. Die Fahrpreise sind niedriger als früher. Immobilien in kleineren Städten sind längst nicht mehr so erschwinglich. Die Chancen für die Kinder schwinden. Die Rechnung geht einfach nicht mehr auf.
Wanderarbeiter am Steuer eines Taxis sind nur ein besonders anschauliches Beispiel dafür, wie der wirtschaftliche Optimismus der sogenannten 发烧年代 – der „Fieberjahre“ – langsam erodiert. Es gibt unzählige andere. Heerscharen von Lieferfahrern riskieren auf Mopeds ihr Leben für ein karges Auskommen. Fabrikarbeiter schuften endlose Stunden unter harten Bedingungen. Millionen Ladenbesitzer spannen ihre Familien ein, um winzige Gewinne zu erzielen. Und obwohl die Landbevölkerung rapide geschrumpft ist, kämpfen Dutzende Millionen Bauern noch immer darum, auf ihren kleinen Feldern irgendwie über die Runden zu kommen.
Ungleichheit
Die Kehrseite dieser Medaille ist natürlich der neu gewonnene Wohlstand einer verhältnismäßig kleinen, aber zahlenmäßig gewaltigen Oberschicht und oberen Mittelschicht.
Chinas große Städte wirken heute durch und durch „Erste Welt“. Zu sagen, ihre besten Viertel stünden westlichen Metropolen in nichts nach, wäre untertrieben; die endlosen Reihen von Rolex-, Hermès-, Prada-, Louis-Vuitton- und Cartier-Boutiquen auf der 南京路 (Nanjing Road), der zentralen Einkaufsstraße Shanghais, übertreffen den Prunk der Fifth Avenue oder der Champs-Élysées. Doch wie in Europa und Amerika bringt der wachsende Reichtum an der Spitze auch hier beträchtlichen Unmut mit sich – vor allem bei jenen Akademikern, die während des Goldrauschs der Fieberjahre nicht das große Los gezogen haben und nun um knappe Statusgüter konkurrieren müssen.
Weil billige Arbeitskräfte im Überfluss vorhanden sind, bleiben Lebensmittel und viele Dienstleistungen in China vergleichsweise günstig. Der viel beschworene Komfort des Lebens im Land, den die naivsten Expats gern auf den rasanten Technologieeinsatz zurückführen, hängt in Wahrheit weit mehr damit zusammen, dass die Menschen, die das Essen kochen oder die Pakete zustellen, oft nur ein paar Dollar in der Stunde verdienen. Dieser Umstand beschert einen Luxus, den sich heute nicht nur westliche Expats, sondern auch die chinesische obere Mittelschicht ganz selbstverständlich gönnt.
China hat in den vergangenen Jahrzehnten Abermillionen Menschen aus extremer Armut befreit – eine ökonomische Leistung ohne historisches Vorbild. Doch so sehr sich das Leben selbst am unteren Ende der Gesellschaft verbessert hat, so gibt es nach wie vor Hunderte Millionen Chinesen, deren Existenz sehr viel härter ist, als die meisten Amerikaner oder Europäer sich vorstellen können.
Aber es gibt auch andere traditionelle Marker eines oberen Mittelklassenlebens, die selbst hoch erfolgreiche Chinesen sich zunehmend schwer leisten können. Am gravierendsten sind die Mieten in den eigentlichen Zentren wirtschaftlicher Chancen, die in den vergangenen Jahrzehnten enorm gestiegen sind. Rechnet man hinzu, dass die Gehälter von Anwälten, Ärzten oder sogar Programmierern in China deutlich niedriger sind, fällt es Absolventen von Eliteuniversitäten in Peking oder Shanghai nicht leichter, eine anständige Wohnung zu bezahlen, als es Absolventen renommierter Colleges in London oder New York gelingt.
Hinzu kommt der wachsende Preis hochwertiger Dienstleistungen. Wer über die richtige Aufenthaltsgenehmigung verfügt, hat zwar Zugang zu einigen Basisleistungen. Doch wer es sich leisten kann, bezahlt in der Regel für höhere Qualität: private Kinderbetreuung, Privatschulen, Privatkliniken und private Altenheime verschlingen enorme Summen. Hört man den Klagen von Angehörigen der oberen Mittelschicht mit angesehenen Jobs zu, könnte man genauso gut einem Briten oder Amerikaner zuhören, der darüber jammert, wie wenig ihm nach Kita, Hypothek und Krankenversicherung bleibt.
So kommt es, dass die beiden Hälften von Chinas extrem ungleicher Wirtschaft – wie mir ein Gesprächspartner vor Ort sagte – in einem seltsamen Zustand wechselseitigen Neids gefangen sind. Die Armen, die sich nur sehr eingeschränkt Annehmlichkeiten leisten können, beneiden die materiellen Bequemlichkeiten der Reichen. Die Reichen wiederum, unter Druck gesetzt von harter Konkurrenz und explodierenden Preisen, beneiden die – vermeintliche – Einfachheit des Lebens der Armen.
Ernüchterung
Immer mehr junge Menschen sind zutiefst ernüchtert von der Mühsal, das Hamsterrad zu gewinnen. Zugleich beginnen sie zu ahnen, dass selbst die wenigen, die sich in diesem gnadenlos kompetitiven System durchsetzen, am Ende nicht angemessen belohnt werden. Während die Älteren noch vom klassischen Konzernleben träumten, fragen sich viele heute, ob es sich überhaupt lohnt, im 996-Rhythmus1 zu schuften, wenn man sich nicht einmal eine ordentliche Wohnung leisten kann.
Einige steigen aus. Angestoßen durch einen viralen Blogpost von 2021 wird die radikale Variante des Ausstiegs als Bewegung des 躺平 – „sich flach hinlegen“ – bezeichnet. Manche begabte junge Leute verweigern sich der Hochdruck-Arbeitskultur vollständig, fast wie Bartleby mit seinem berühmten Satz: “Ich möchte lieber nicht.” Doch bei meinem letzten Besuch ist mir eine mildere Form des Ausstiegs deutlich häufiger begegnet.
普通话 – wörtlich „Sprache des einfachen Mannes“ – ist die chinesische Bezeichnung für das Standardmandarin. Viele junge Leute sagten mir, sie strebten stattdessen nach einem 普通生活, also einem „Leben des einfachen Mannes“. Gute Jobs, erzählte mir ein Mittzwanziger, seien kaum zu bekommen. Die Mieten seien absurd hoch. Die Arbeitskultur ruinös. Er wolle lieber zurück in die Kleinstadt der vierten Reihe, in der er aufgewachsen sei, dort bei den Eltern wohnen und sich einen sicheren Posten im öffentlichen Dienst suchen – etwa als Leiter einer örtlichen Postfiliale.
Menschen wie er sind keine Totalverweigerer à la Bartleby. Und sie verkörpern auch nicht die unbeschwerte Spontaneität – vielleicht würde man heute sagen: das YOLO-Gefühl – eines Ferris Bueller. Was sie suchen, ist biegsame Mittelmäßigkeit. (Ob es dafür ein westliches Vorbild gibt, weiß ich nicht. Am ehesten wohl eine Mischung aus Ron Swanson aus Parks and Recreation und Peter Gibbons aus Office Space.)
Das steht in scharfem Kontrast zu noch vor wenigen Jahren. Damals wollten praktisch alle Absolventen einer Eliteuni in Metropolen wie Shanghai oder Peking bleiben, dort ein Aufenthaltsrecht ergattern und Karriere bei einem großen Privatunternehmen machen.
Viele Firmen bekommen diese Entwicklung inzwischen zu spüren. Als ich mit einer kleinen Runde hochrangiger Managerinnen Ende dreißig beim Abendessen saß, sprachen sie spontan über die Unterschiede zwischen ihrer Generation und den zehn bis fünfzehn Jahre Jüngeren. Mit einem Unterton, der an amerikanische Chefs mittleren Alters erinnerte, die über die Arbeitsmoral von Gen Z schimpfen, beklagten sie, wie schwer es geworden sei, den eigenen Nachwuchs im Job zu motivieren.
Bevölkerungsschwund
Damit sich eine Gesellschaft von Generation zu Generation stabil fortpflanzen kann, müsste jede Frau im Schnitt etwa zwei Kinder bekommen. Viele Industrienationen haben dieses Ziel in den vergangenen Jahrzehnten dramatisch verfehlt. Die Geburtenrate liegt in den USA derzeit bei 1,6, in Schweden bei 1,4 und in Italien bei 1,2. Doch nach den meisten Schätzungen liegt Chinas Fertilitätsrate noch darunter: 2024 dürfte sie mit 1,0 einen historischen Tiefstand erreicht haben.
Diese Zahlen deuten darauf hin, dass die Bevölkerungszahl des Landes ihren Höhepunkt bereits überschritten hat – und in den kommenden Jahrzehnten rapide schrumpfen wird. Nach dem „mittleren“ Szenario der Vereinten Nationen fällt die Einwohnerzahl von heute 1,4 Milliarden bis zum Ende des Jahrhunderts auf 767 Millionen. Doch wie Demografen wie Dean Spears und Michael Geruso argumentieren, sind diese Vorhersagen wohl viel zu optimistisch. Sie unterstellen, dass sich die Geburtenraten rasch von ihrem derzeitigen Tief erholen – und haben die künftige Bevölkerungsgröße in der Vergangenheit systematisch überschätzt. Das „niedrige“ Szenario der UN, das für 2100 weniger als 500 Millionen Menschen in China prognostiziert, ist daher alles andere als abwegig.2
Die starke Zentralisierung mag es China erleichtern, politische Anreize für mehr Kinder zu setzen. Und die Regierung hat inzwischen erkannt, dass sie ihre frühere Politik zur Begrenzung des Bevölkerungswachstums umkehren muss. Doch nach jahrzehntelanger Ein-Kind-Politik ist die Norm kleiner Familien tief in der Kultur verankert. Und bei meinem letzten Besuch fiel mir auf, wie viele junge Menschen nicht nur von den Aufstiegschancen im Konzernleben ernüchtert sind – sondern auch äußerst skeptisch auf ihre Aussichten in Sachen Liebe und Ehe blicken.3
Soft Power
Sie kennen vermutlich Xi Jinping, Lang Lang, Ai Weiwei, Jack Ma oder Jackie Chan. Aber hier die Herausforderung: Nennen Sie zwei oder drei weitere lebende Chinesen – ausgenommen persönliche Bekannte oder westliche Prominente, die zufällig chinesische Wurzeln haben.
Keine Chance?
Damit sind Sie wohl nicht allein.
China ist eine reiche, uralte Kultur. Es besitzt eine große literarische Tradition und eine hervorragende Küche. Doch bislang ist seine kulturelle Anziehungskraft erstaunlich schwach. Selbst in einer Epoche, in der japanischer Anime und koreanischer Pop im Westen ungeheure Popularität bei jungen Leuten genießen, hinterlässt die chinesische Kultur in der Welt überraschend wenig Spuren. Und obwohl Abermillionen junger Menschen im Westen täglich Stunden auf TikTok verbringen, stammt nur ein winziger Teil der Inhalte, die sie dort konsumieren, tatsächlich aus China.
Dafür gibt es viele Gründe. Mandarin ist für jeden, dessen Muttersprache nicht tonal ist, eine extrem schwierige Sprache. Die umfassende Zensur raubt chinesischen Künstlern kreative Energie. Und die meisten Formen der Massenunterhaltung richten sich noch immer an eine vergleichsweise arme Bevölkerung, die vor allem nach Eskapismus verlangt.
Doch wie auch immer die genaue Mischung dieser Ursachen aussieht – der Mangel an kultureller Anziehungskraft dürfte im globalen Wettbewerb zwischen China und den Vereinigten Staaten eine Rolle spielen. Zumindest derzeit träumen junge Menschen überall auf der Welt eher davon, nach New York zu gehen als nach Peking. Und sie begegnen in den Serien auf ihren Handys weitaus häufiger westlichen als chinesischen Werten. Im globalen Wettstreit um Herzen und Köpfe behält der Westen vorerst diesen deutlichen Vorsprung.
Allianzen
Die Vereinigten Staaten sind – oder zumindest bis vor Kurzem waren – von Freunden umgeben. Seit Langem pflegt das Land enge Bündnisse mit seinen Nachbarn im Norden und Süden. Es ist eng mit Staaten auf der anderen Seite seiner großen Ozeane verbunden. Und selbst in weit entfernten Regionen, von Australien bis Südamerika, unterhält es verlässliche Allianzen.
China dagegen ist fast ausschließlich von Ländern umgeben, mit denen es ein angespanntes Verhältnis hat. Mit Indien und Bhutan bestehen aktive Grenzkonflikte. Mit Japan und Vietnam verbindet es eine tiefe historische Feindschaft. Zwar behält es vergleichsweise freundliche Beziehungen zu Staaten wie Kasachstan und Afghanistan, doch bestehen dort sowohl große kulturelle Unterschiede als auch erhebliche strategische Konfliktlinien. Selbst das Verhältnis zu Russland war historisch von Misstrauen geprägt: Beide Länder teilen zwar eine tiefe Skepsis gegenüber Washington, trauen aber einander nicht über den Weg. Übrig bleiben damit Länder wie Myanmar und Nordkorea – kaum die Großmächte der Zukunft –, als verlässliche Verbündete Pekings.
Spaltungen
Seit den Anfängen der Demokratie bleibt das stärkste Argument ihrer Kritiker im Kern stets dasselbe: Ob in ihrer antiken athenischen oder modernen amerikanischen Form – Demokratie, so der Vorwurf, verschärfe Spaltungen und mache Bürger zu fanatischen Parteigängern der eigenen Seite. Nicht ohne Grund galt die größte Sorge der Gründerväter den Gefahren von Fraktionen. Und schaut man heute auf die USA, drängt sich der Eindruck auf, dass all die genialen Mechanismen, die sie zur Eindämmung dieses Problems ersannen, längst nicht so gut funktioniert haben, wie erhofft.
In Autokratien sind innere Spaltungen meist weit weniger sichtbar. Das hat gewisse Vorteile. Wo gesellschaftliche Brüche nicht so offen zutage treten, haben politische Unternehmer keinen Anreiz, einfache Bürger zum Hass auf die Gegenseite anzustacheln. Doch zu glauben, dass Spaltungen, die weniger sichtbar sind, gar nicht existieren, wäre ein folgenschwerer Irrtum.
China bildet da keine Ausnahme. Seit der Gründung der Volksrepublik gab es immer wieder rivalisierende Cliquen und Fraktionen – teils getragen von unterschiedlichen ideologischen Neigungen, teils von den persönlichen Netzwerken, denen Spitzenpolitiker ihren Aufstieg verdankten. In der Mao-Ära spaltete sich die Partei in Pragmatiker wie Liu Shaoqi und Radikale wie die „Viererbande“. Nach Maos Tod stand sie zwischen Reformern wie Deng Xiaoping und Konservativen wie Li Peng. In den ersten Jahrzehnten dieses Jahrhunderts verlief die Hauptlinie eher personalistisch: Sie stellte die sogenannten „Princelings“, deren Väter bei der Revolution von 1949 eine herausragende Rolle gespielt hatten, gegen technokratische Funktionäre, die sich über den Kommunistischen Jugendverband hochgearbeitet hatten.
Heute hat ein einzelner Führer so viel Macht in der Hand, dass diese Spaltungen selbst für eine Autokratie ungewöhnlich unsichtbar erscheinen. Doch Unsichtbarkeit bedeutet nicht Nichtexistenz. Und die Natur autokratischer Systeme ist so beschaffen, dass selbst ein vorübergehendes Verschwinden solcher Bruchlinien selten von Dauer ist.
Isaiah Berlin hat schon vor einem halben Jahrhundert darauf hingewiesen, dass man nicht erwarten sollte, dass alle guten Dinge stets Hand in Hand gehen.
Das gilt für Individuen. Vielleicht lieben Sie einen Freund, weil er witzig und spontan ist. Wenn Sie dann aber auch noch erwarten, dass dieser Freund ordentlich und verlässlich ist, werden Sie früher oder später enttäuscht sein.
Und es gilt für Länder. Ich liebe an Italien, dass die Kultur so herzlich ist, dass Menschen so viel Zeit miteinander verbringen und die Bedürfnisse von Freunden oder Nachbarn oft höher gewichten als abstrakte Regeln. Doch all diese Dinge hängen natürlich eng mit vielem zusammen, was mich an Italien traurig macht – von der wirtschaftlichen Stagnation bis zum eklatanten Mangel an Chancen für ehrgeizige junge Leute.
Eine ähnliche Einsicht gilt für Chinas beträchtliche Stärken, die ich im ersten Teil dieser Mini-Serie aufgezählt habe, und seine Schwächen, denen dieser Artikel gewidmet war.
Der beeindruckende Arbeitsethos von Hunderten Millionen Chinesen ermöglicht es den Unternehmen des Landes, viele westliche Konkurrenten auszustechen – ist aber zugleich ein Grund dafür, warum so viele junge Menschen versucht sind, dem Hamsterrad zu entfliehen und sich mit einem einfachen Leben zufriedenzugeben. Die hochmoderne Planungsmentalität des Landes hat es möglich gemacht, binnen weniger Jahrzehnte Zehntausende Kilometer Hochgeschwindigkeitsstrecken zu bauen – ist aber auch der Grund dafür, dass die Industriebranchen, die in einem Jahr noch hofiert werden, im nächsten als Quellen von Verschwendung und Überproduktion gelten. Der hohe Grad an Zentralisierung schafft einen riesigen Markt, zunehmend geeint durch gemeinsame Normen und eine gemeinsame Sprache – trägt aber auch dazu bei, dass lokale Kulturen und Sprachen eingeebnet werden, was wiederum Entfremdung schürt.
All das sollte nicht überraschen. In der ersten Wachstumsphase eines Landes treten die Vorteile des Modells deutlich hervor, seine Schwächen bleiben unsichtbar. Erst wenn es reift und die Probleme komplexer werden, zeigt sich die Kehrseite.
Kritiker Amerikas übersehen das oft, wenn sie all das betonen, was dort ineffizient oder irrational wirkt, ohne zu erkennen, dass gerade diese Merkmale untrennbar mit dem verwoben sind, was das Land groß gemacht hat. Und so sollten auch Chinas Kritiker, da die Herausforderungen des Landes immer sichtbarer werden, bedenken, dass es dort ebenso gravierende Schwächen wie große Stärken gibt – und dass auch diese eng miteinander verflochten sind.
18 Einsichten über das Chinesischlernen
Vor ein paar Tagen bin ich von einer längeren Reise ins chinesische Festland zurückgekehrt. In den nächsten Monaten will ich mehr über das Land schreiben – über seine Geschichte nachdenken und mir ein Bild davon machen, wo seine Stärken und Schwächen liegen.
Von vielen chinesischen Arbeitnehmern, insbesondere in prestigeträchtigeren Jobs, wird erwartet, dass sie von 9 Uhr morgens bis 9 Uhr abends, sechs Tage die Woche, im Büro sind.
Ähnliches gilt für die meisten anderen Länder mit derzeit sehr niedrigen Geburtenraten – darunter weite Teile Ostasiens, Nordamerikas und Westeuropas.
Ich hoffe, bald einen ausführlichen Artikel zu diesem Thema zu schreiben – bleiben Sie dran.